MAR Barker y Tékumel

M.A.R. Barker, creador del mundo de Tékumel, murió la semana pasada a la edad de 83 años. Hay quien calificó a Barker como "el Tolkien olvidado", por la riqueza y profundidad de su creación, Tékumel, y por su afición por los idiomas y los lenguajes, que compartía con el creador de "El Señor de los Anillos".

M.A.R. Barker era profesor de estudios sudasiáticos y de lengua urdu (idioma oficial de Pakistán y uno de los idiomas oficiales de la India). Era estadounidense y su nombre de nacimiento era Phillip Barker aunque lo cambió por Muhammad Abd-al-Rahman cuando se convirtió al islamismo a la edad de 22 años. Como ya he comentado, al igual que Tolkien, sus estudios sobre las lenguas le llevó a crear un mundo propio (Tékumel) y sus lenguajes, pero mientras que Tolkien se basó en fuentes nórdicas, anglosajonas o germánicas para crear la Tierra Media, las influencias de Tékumel fueron la India, el sudeste asiático o la cultura maya.

Tékumel es un planeta terraformado y habitado por los humanos en el lejano futuro. Merced a un cataclismo cuyas causas no quedan muy claras, el planeta fue transportado a otra dimensión y aislado del resto de la civilización galáctica. En esta dimensión los habitantes de Tékumel tenían acceso a extrañas energías que se manifestaban en forma de magia y hechizos, y además podían obtener la ayuda de seres interdimensionales similares a dioses y demonios. Con el paso de los milenios, el modo de usar la tecnología ancestral se fue olvidando y en el período en el que se centran las novelas y los juegos de rol, el nivel tecnológico es de nuevo medieval.

Este mundo se fue gestando en la imaginación de Barker desde los años 40 en adelante, y su autor se centró principalmente en la sociedad y el lenguaje de uno de los cinco imperios que dominan Tékumel 50.000 años después del cataclismo: Tsolyáni, el Imperio del Trono de Pétalos ("Empire of the Petal Throne"). Durante toda su vida, Barker siguió desarrollando el Tsolyáni, y a día de hoy este "conlang" ("constructed language"; lenguaje construido) cuenta con su gramática, su forma escrita y hasta una guía de pronunciación en CD.

Lo que distingue a Barker de otros estudiosos del lenguaje que compartía el "vicio secreto" de Tolkien es que a mediados de los 70 fue testigo de una partida de rol del juego que terminaría convirtiéndose en "Dungeons & Dragons". Intrigado por el concepto, Barker diseñó su propio juego, ambientado en Tékumel y comenzó a arbitrar partidas en las que los jugadores exploraban su extraño mundo. Las fuentes difieren, pero hay quien dice que lo autopublicó en 1974, y que el propio Dave Arneson (co-creador de "Dungeons & Dragons") jugó con Barker en una de sus partidas.

Sea como fuere, "TSR" llegó a un acuerdo con Barker y publicó en 1975 una edición del juego en formato de caja, y con su propio sistema, distinto al de "Dungeons & Dragons". El precio del juego era muy elevado, y su ambientación, algo extraña a los ojos de alguien aficionado a una fantasía más "occidental", por lo que no fue un éxito fulgurante. Entre eso y la falta de apoyo al juego en forma de suplementos, el juego se perdió en la vorágine de novedades de finales de los 70, pero aún así consiguió llamar la atención de unos cuantos grupos de jugadores.

A lo largo de los años, Barker siguió jugando su campaña. Es más, muchos de los grupos de roleros que jugaban en Tékumel le enviaban informes de sus partidas y Barker fue incorporando los resultados de las mismas a la historia de su mundo. A lo largo de los años, Barker mantuvo los derechos de su mundo, y diversas empresas publicaron nuevos juegos de rol ambientados en Tékumel: "Swords & Glory" en 1983 y 1984, "Gardasiyal: Adventures in Tekumel" en 1994 o la última encarnación, "Tekumel: Empire of the Petal Throne" en 2005, de la mano de "Guardians of Order". Además, empezando por "Man of Gold" en 1984, Barker llegó a publicar cinco novelas ambientadas en su mundo.

Personalmente, la primera referencia que tuve sobre "Tékumel" fue una adaptación a RuneQuest que habían hecho unos aficionados, a partir de la cual me enteré de que Sandy Petersen (el creador de "La Llamada de Cthulhu") era un fan de dicho mundo. Fui cogiendo referencias aquí y allá, en las que se decía que era un mundo nada occidental, con un lenguaje elaborado, tan profundo y complejo como Glorantha o la Tierra Media. La idea que me quedó era que se trataba de una ambientación sólo para iniciados, y que yo ya tenía bastante con seguirle el ritmo a Glorantha ;).

Fue sólo el año pasado cuando por fin me adentré de forma algo más seria en Tékumel, leyéndome de pé a pá el juego "Tekumel: Empire of the Petal Throne" de "Guardians of Order". La impresión que me quedó, la verdad, fue muy positiva.

Efectivamente, la sociedad que nos presentaban era poco habitual y había muchos nombres "raros", pero la idea central era una sociedad muy estratificada, centrada en la existencia de clanes o casas a las que todo el mundo debía pertenecer. Algunos clanes eran más ricos e influyentes y otros más pobres, y cada clan tenía una serie de negocios, profesiones y tareas asignadas en Tsolyáni. Existían también otras organizaciones importantes como templos a diversos dioses y legiones que formaban el ejército imperial, pero incluso estos templos y legiones estaban estratificados, con cargos eclesiásticos a los que sólo podían acceder ciertos clanes y legiones de más prestigio y de menos que solían coger a sus miembros de clanes concretos. En el juego se transmitía muy bien la idea de que todo el mundo tenía su lugar en la sociedad y que el prestigio y el rango eran muy importantes para un habitante del imperio y por lo tanto, para los personajes jugadores. Sí, no era la fantasía medieval a la que estaba acostumbrado, pero la presentación era muy buena y a mi me pareció jugable :).

Algunas cosas que me llamaron más la atención de la ambientación: la naturaleza es bastante hostil a los humanos en Tékumel y casi todos viven en ciudades fortificadas conectadas por enormes carreteras elevadas, parecidas a la Gran Muralla China pero con varios niveles (los niveles más bajos son para los ciudadanos de menor rango y los más elevados para los de más rango y los correos imperiales); las razas no humanas de Tékumel son extrañas y alienígenas, con hombres insecto perfectamente integrados en la sociedad, una raza guerrera con muchas piernas, muchas brazos, varios rostros y, realmente, nada que se parezca a algo que hayáis visto en otros mundos de fantasía; la concepción de que muchos de los dungeons de Tékumel son caminos subterráneos que sobreviven desde el pasado altamente tecnológico del planeta; y la descripción de cómo era la vida en un clan pobre, un clan normal y uno muy rico era tan vívida que realmente costaba creer que esa gente no existiera de verdad :D.

Realmente creo que el libro de "Guardians of Order" merece mucho la pena como introducción a un mundo más que interesante, y a una obra muy influyente para muchos diseñadores de juegos de rol. A mi me gustó bastante. Para adentrarse más en este mundo, os tengo que recomendar la página oficial de Tékumel, creada hace unos años para velar por el futuro de esta obra de ficción.

Una última reflexión. Muchos de nosotros nos tiramos media vida trabajando en un mundo de juego, y es bastante normal que éste termine cogiendo polvo en forma de unos cuantos folios perdidos en un cajón... o en un par de archivos de texto en un directorio olvidado. El mundo de M.A.R. Barker creció y se expandió sobre todo después de que su autor lo compartiera con muchas otras personas a través de varios juegos de rol. No es cuestión de querer superar a los mundos más famosos y trabajados de los juegos de rol, ni es necesario que trabajemos durante toda una vida en uno de ellos, pero en una época como la nuestra, en la que es tan fácil y sencillo compartir nuestras creaciones con otras personas, dejar que éstas se pierdan en el olvido es una auténtica lástima. Así que ya sabéis, la hora de compartir vuestros mundos es... ahora ;).

Saludetes,
Carlos